Tercera (izquierda) y cuarta (derecha) toma de muestras realizadas por Curiosity en octubre de 2012. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
Los astronautas enviados a Marte en futuras misiones espaciales podrían tener que luchar contra un compuesto químico tóxico conocido como perclorato, el que se cree que se encuentra por todo el suelo del Planeta Rojo. Pero los percloratos ya están demostrando ser un problema para los investigadores que usan robots para cazar posibles trazas de vida marciana, según ha descubierto un nuevo estudio.
Como parte de su misión científica, el rover marciano Curiosity de la NASA calienta muestras del suelo del Planeta Rojo para buscar compuestos orgánicos; los bloques fundamentales de la vida en la Tierra.
Pero el calor puede causar que los percloratos en la muestras de suelo desencadenen una reacción química que destruye los compuestos orgánicos, descubrieron los investigadores.
“La presencia de percloratos no es una buena noticia para algunas de las técnicas que estamos usando actualmente con Curiosity”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio Daniel Glavin, astrobiólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Esto puede cambiar la manera en que busquemos compuestos orgánicos en el futuro en Marte”.
Los percloratos, que son sales compuestas por cloro y oxígeno, fueron detectados por primera vez en el suelo del polo marciano por el aterrizador Phoenix de la NASA en mayo de 2008. Más recientemente, Curiosity encontró percloratos mientras exploraba las arenas de Rocknest en noviembre de 2012.
El instrumento SAM (Sample Analysis at Mars) de Curiosity calienta las muestras de suelo para separarlas en sus componentes químicos y mide la concentración de cada tipo de molécula.
Pero cuando los percloratos en estas muestras de suelo son calentados sobre los 200 grados Celsius, liberan oxígeno puro, dicen los investigadores. Luego, este oxígeno causa que las moléculas orgánicas en la muestra se quemen y se transformen en dióxido de carbono.
Sin embargo, Glavin dijo que no todos los compuestos orgánicos serían destruidos en esta reacción; algunos podrían ser preservados dentro de materiales más resistentes al calor, o posiblemente las moléculas podrían ser detectadas antes de ‘desaparecer’. Los científicos podrían ser capaces de dar cuenta del carbono orgánico que ha sido consumido si asumen una cierta base de perclorato en el suelo marciano, añadió.
Los recientes hallazgos en Rocknest podrían ayudar a los científicos a establecer esta línea base.
“Esto será absolutamente fundamental a medida que pasemos a otras muestras para compararlas con la duna Rocknest para inferir la presencia o ausencia de material orgánico marciano”, dijo Glavin en un comunicado.
El sitio arenoso apodado Rocknest se encuentra dentro del cráter Gale, donde Curiosity aterrizó en agosto de 2012. Basados en los análisis de las muestras de Rocknest, los científicos también informaron que el suelo del Planeta Rojo contiene alrededor de 2% de agua en masa. Esto significa que los astronautas en Marte podrían un día extraer aproximadamente 1 litro de agua por cada 0,03 metros cúbicos de suelo.
El estudio acerca de los percloratos fue detallado en Journal of Geophysical Research: Planets.
Fuente: SPACE
Misterio Desconocido 